第４話　面倒事は勝手にやって来る２

　南へ歩くことしばし、見えてきたのは小さな集落。

　家が十軒そこら、寄り添うように建っている。

　煙突からは白い煙がのぼり、子供たちが追いかけっこをしている。

　平和に見えるが、依頼書の被害報告はここのことだ。

「お～い、ギルドの人かい？」

　声をかけてきたのは、腰の曲がった農夫。

　顔色は冴えない。

　俺が頷くと、村人が集まってきて口々に説明を始めた。

「最初は豚だ。一昨日の晩にやられた」

「うちじゃ翌日に山羊がやられてな」

　なんとかしてくれ。

　今にも、そんな言葉が出てきそうだ。

　それを調査しに、来ただけなんだが……。

　そう思って、辺りを見渡す。

　……死骸がないな。やっちまったか？

「死体はどうしました？」

「血まみれで……いや、もう死骸は片付けちまった」

　はい、現場検証する前に証拠隠滅完了。

　ありがちだ。

　村人にしてみれば当然か。

　放っておけば腐るし、匂いが獣を呼ぶ。

　こっちとしては、「せめて骨くらい残しておいてくれ」と言いたいところだが。

「柵も壊されちまって……」

　案内された家畜小屋をのぞく。

　なるほど、木の柵が横倒し。

　釘はまだ新しいのに、根元からへし折られている。

　俺はしゃがみ込み、折れ口を指でなぞる。

　刃物じゃない。噛み跡もない。

　力で押し倒した感じか……。

　つまり、何かデカいものが通ったってことだ。

　さて、面倒ごとの匂いがしてきたぞ。

　まずは血痕。

　……おっと、やっぱり残ってるな。

　地面にこびりついた赤黒い染みを指先でこすってみる。

　乾いてはいるが、まだ数日は経っていない。

　その近くに、毛が数本落ちていた。

　山羊の毛より固くて短い。

　色も違う。

　狼にしては短すぎる。

　犬でもない。

　じゃあ、何だって話だ。

　視線を落として、柵の外の地面を確認。

　山羊の小さな蹄跡に混じって、別の足跡がある。

　幅広で、爪痕が深い。

「……野犬じゃねぇな。狼でもない」

　この辺りでよく出る獣といえば大猪。

　けど、あいつら家畜なんざ襲わない。

　草木や畑を荒らすのが専門だ。

　山羊も豚も、食う習性はない。

　となると……。

　溜息をひとつ。

「ワイルドボア……かよ」

　猪に似た魔物だ。

　体格は馬並みで、突進力は洒落にならない。

　大猪と違って雑食、時には人間さえ襲う厄介者。

　村人たちに向き直って、仮説を告げる。

「結論から言うと、ワイルドボアの可能性が高いです」

　俺がそう告げると、集まっていた村人たちの顔色が一斉に曇った。

　そりゃそうだ。

　普通の猪でも畑荒らしで厄介なのに、こっちは人も襲う魔物だ。

「柵の周りに大きな杭でも仕掛けておいてください。突進を止めるしかないんでね」

　一拍の沈黙のあと、誰かが小さく呟いた。

「ワイルドボアか……」

　次の瞬間には「おい、みんなやるぞ！」と声が上がり、男衆が一斉に動き出す。

　斧を担ぐ者、杭を運ぶ者、縄を引きずってくる者。

　農民の切り替えは早い。

　生き延びるためなら、当たり前か。

　俺はその光景を眺めながら、肩をすくめた。

「じゃ、ちょっと森の方へ見に行ってきます。夜までには完成させてください。あいつ、夜行性なんで」

　村人たちが無言で頷くのを確認し、俺は腰の袋を締め直した。

　さて、ワイルドボアならいいんだが……はぁ、いっちょ行きますか。